ولد في الخامس عشر من المحرّم ٥۸۹ﻫ بمدينة الحلّة في العراق.
كان جده السابع محمد بن إسحاق من سادات المدينة الكبار، وقد لقب بطاووس لجماله.
وكان أبوه موسى بن جعفر من الرواة الكبار، وكان قد كتب الروايات في أوراق متفرقة فقام ابنه بعد وفاته بجمعها في كتاب تحت عنوان: فرقة الناظر وبهجة الخاطر مما رواه والدي موسى بن جعفر.
وأمه بنت ورام بن أبي فراس الذي كان من أكابر علماء الإمامية. وأما جدته لأبيه فهي من أحفاد الشيخ الطوسي ولهذا فقد كان يقول أحيانا: جدي ورام بن أبي فراس ويقول أحياناً أخرى: جدي الشيخ الطوسي.
و كان أبناؤه وإخوته وأبناؤهم أيضاً من علماء الشيعة الكبار.
 

درس(قدس سره) في بادئ الأمر عند أبيه وجدّه لأُمّه الشيخ ورّام بن أبي فراس في الحلّة، وكان يتمتّع بذهنٍ وقّاد وذكاءٍ حاد، وقد فاق جميع أقرانه في تحصيل العلوم في فترةٍ وجيزة، وأكمل خلال سنة واحدة من الدراسة ما كان الآخرون يكملونه في عدّة سنوات.
سافر إلى مدينة الكاظمية وأقام في بغداد خمسة عشر عامّاً؛ مشغولاً بالتدريس ومواصلة الدراسة، ثمّ عاد إلى الحلّة، ثمّ أقام في جوار الإمام الرضا(عليه السلام) بمدينة مشهد المقدّسة ثلاث سنوات، بعدها سافر إلى النجف الأشرف ومدينة كربلاء المقدّسة، وأقام في كلّ منها ثلاث سنوات، فدوّن خلالها الكتاب الشريف كشف المحجّة كوصيةٍ لأولاده.
 

جدّه لأُمّه، الشيخ ورّام بن أبي فراس، أبوه، السيّد موسى بن طاووس، السيّد فخار بن معد الموسوي، الشيخ محمّد بن نما الحلّي، الشيخ حسين بن أحمد السوراوي، الشيخ محمّد بن النجّار، الشيخ أسعد بن عبد القاهر الأصفهاني.
 

ابن أخيه، السيّد عبد الكريم بن أحمد بن طاووس، الشيخ الحسن الحلّي، المعروف بالعلّامة الحلّي، نجله، السيّد محمّد بن علي بن طاووس، نجله، السيّد علي بن علي بن طاووس، الشيخ علي بن عيسى الأربلي، الشيخ حسن بن داود الحلّي، الشيخ جعفر بن نما الحلّي، الشيخ إبراهيم بن محمّد القسيني، الشيخ جعفر بن محمّد القسيني، الشيخ يوسف بن حاتم الشامي.
 

حظى السيد ابن طاوس باحترام خاص بين علماء زمانه وعامة الناس. وبالإضافة إلى كونه فقيهاً مشهوراً فقد كان أديباً بارعاً وشاعراً مقتدراً، إلا أن شهرته الأصلية كانت في زهده وتقواه وعرفانه، وكانت أكثر مؤلفاته في الأدعية والزيارات.
وكانت عنده مكتبة كبيرة قل نظيرها ورثها عن جده. وقال إنه قرأ جميع هذه الكتب أو درسها.
 

لقد عرض عليه الخليفة العباسي المستنصر خلال إقامته في بغداد الوزارة والسفارة وغيرهما إلا أنه لم يقبل شيئاً من ذلك واحتج عليه بأنه: لو عمل طبقاً لمصالحهم فسيقطع علاقته بالله تعالى وإذا عمل طبقاً للأوامر الإلهية والعدل والإنصاف فإن الأسرة الحاكمة وبقية الوزراء والسفراء والقادة لا يتحملون ذلك، وسيقولون إنّ علي بن طاوس بفعله هذا يريد أنّ يقول لو أن الحكم صار بأيدينا فسنعمل هكذا وهذا الأسلوب خلاف سيرة من حكم قبله.
و قد قبل السيد نقابة العلويين في سنة ٦٦۱ للهجرة وكان النقيب يمثل أكبر شخصية علمية ودينية من بين السادة وهو المسئول عن جميع شئونهم ومنها: القضاء في المنازعات وإعانة المساكين والعاجزين ورعاية الأيتام.
و قد أكد السيد على أن قبوله لهذا المنصب هو من أجل حفظ أرواح أصحابه والشيعة الذين كانوا في معرض القتل والغارات المغولية.
 

نال(قدس سره) ذروة المجدّ والفخر كما نالها آباؤه وأجداده من قبل، وكان العلماء يثنون عليه وعلى منزلته العلمية، ولأجل ذلك عرض عليه الخليفة العبّاسي عام ٦٦۱ﻫ نقابة العلويين، وهي زعامة علمية ودينية للعلويين، وكانت تشمل إدارة شؤونهم في القضاء وفضّ الخلاف، والإشراف على أُمور الفقراء والأيتام، وغير ذلك.
ويؤكّد السيّد أنّ قبوله لهذا المنصب كان للحفاظ على حياة الشيعة التي كانت آنذاك معرّضة لخطر المغول.
هنالك سرّ عميق نوّر حياة السيّد عليّ بن طاووس رضوان الله عليه، وأضاء في قلبه إضاءة ساطعة ماكثة لا تغادر. وهذا السّر يكمن في طريقة تعرّفه على حقائق الوجود.
إنّ هذه الطريقة تستبعد ـ منذ البداية ـ منهج المتكلمين وقواعد علم الكلام، كما تستبعد منهج الفلاسفة العقليين. منهج المعرفة الالهية التي فاز بها ابن طاووس هو مبحث مهم من مباحث سيرة هذا الرجل الفذّ. وهو منهج حيوي أنيس يعتمد تهذيب الباطن وتطهير القلب والاستئناس بالتعبّد والدعاء والمناجاة.. ليصبح قلب الإنسان عندئذٍ محلاً صالحاً لنظر الله الخاص، وموضعاً قدسياً لتنزّل المعرفة الالهية النورانية من فوق.
ثمّة حادثة أعلى وأغلى، تُنبئك بما في صدر هذا الرجل من انكشاف الحقائق المحجوبة بنور اليقين. قال وهو يتحدّث عن الإمام المهدي عليه السّلام خلال زيارة قام بها ـ في القرن السابع الهجري ـ إلى سامّراء: "وكنتُ أنا بـ « سُرّ مَن رأى »، فسمعتُ سَحَراً دعاءه عليه السّلام، فحفظتُه منه... وكان ذلك في ليلة الأربعاء ثالث عشر ذي القعدة سنة ثمان وثلاثين وستمائة".
 

- اللهوف على قتلى الطفوف
- اليقين باختصاص مولانا أمير المؤمنين علي(عليه السلام) بإمرة المؤمنين
- فرج المهموم في معرفة الحلال والحرام من علم النجوم
- مهمّات في صلاح المتعبّد وتتمّات لمصباح المتهجّد
- جمال الأسبوع بكمال العمل المشروع
- الطرائف في معرفة مذاهب الطوائف
- الأمان من أخطار الأسفار والأزمان
- الإبانة في معرفة أسماء كتب الخزانة
- أسرار الصلوات وأنوار الدعوات
- زهرة الربيع في أدعية الأسابيع
- مصباح الزائر وجناح المسافر
- مهج الدعوات ومنهج العنايات
- التراجم فيما نذكره عن الحاكم
- سعد السعود للنفوس المنضود
- فتح الأبواب بين ذوي الألباب
- فرحة الناظر وبهجة الخواطر
- فلاح السائل ونجاح المسائل
- كشف المحجّة لثمرة المهجة
- الدروع الواقية من الأخطار
- الإقبال بالأعمال الحسنة.
 

تُوفّي(قدس سره) في الخامس من ذي القعدة ٦٦٤ﻫ بمدينة بغداد، ودُفن بجوار مرقد الإمام علي(عليه السلام) في النجف الأشرف.