تولى آباء إسماعيل، واحداً تلو الآخر، قيادة منظمة دينية. كان جميع أعضائها من الدراويش والصوفيين، وقد حظوا بدعم كبير من الناس الذين اعتبروا الدراويش زاهدين متقين. عُرفت هذه المنظمة باسم "المدرسة الصفوية"، وكان مؤسسها الشيخ صفي الدين الأردبيلي، أحد أسلاف إسماعيل.

تزايد أتباع "المدرسة الصفوية" أو "الطريقة الصفوية" يوماً بعد يوم حتى فكر جد إسماعيل ووالده في تأسيس حكومة مستقلة. أثار هذا القرار عداء ملوك إيران والعراق لهم. قُتل جد إسماعيل ووالده وشقيقه الأكبر في الحرب، فانتقلت قيادة المدرسة الصفوية إلى إسماعيل، الذي كان يبلغ من العمر سبع سنوات.

أخذ بعضٌ من أقرب أتباع والد إسماعيل ابنهم اسماعيل إلى كيلان وأخفوه في منزل حاكم لاهيجان، الذي كان من أنصار الدراويش الصفويين. وفي كل مرة كان جنود الملك يذهبون إلى منزل الحاكم بحثًا عن إسماعيل، كان الحاكم يُقسم أن إسماعيل لم تطأ قدمه أرض كيلان قط، وبالطبع لم يكن يكذب، فقد كان إسماعيل في سلة معلقة من سقف إحدى الغرف.

في عام 905 ه ـ، غادر إسماعيل كيلان وهو في الثانية عشرة من عمره. وانضم إليه أتباع المدرسة الصفوية من مختلف المدن والقرى لمساعدته. تمكن إسماعيل من هزيمة أعدائه في حربين كبيرتين وتُوِّج أول ملك للسلالة الصفوية في تبريز وهو في الرابعة عشرة من عمره.

كان من أوائل أعمال إسماعيل إعلان المذهب الشيعي دينًا رسميًا لإيران، وهو قرار أغضب جار إيران الغربي، السلطان العثماني، أكثر من أي شخص آخر. ادّعى السلطان العثماني سليم بن إسماعيل بزعامة المسلمين والسنة، واستشاط غضباً لتشكيل حكومة شيعية في جوار بلاده.

وكان العثمانيون معادين للدولة الصفوية منذ البداية، متذرعين بالصراع الشيعي السني، وهو صراع سعت الدول الأوروبية إلى استغلاله.

اعتقد البرتغاليون أن من يسيطر على ثلاث نقاط في العالم قادر على بسط حكمه في آسيا وأوروبا وشمال أفريقيا:

"هرمز في الخليج الفارسي، ومضيق عدن الذي يربط المحيط الهندي بالبحر الأحمر، وميناء مالاكا في جنوب شرق آسيا".

هذه الأفكار هي التي دفعت البرتغاليين إلى الاستيلاء على جزيرة هرمز بعد خمس سنوات من تتويج إسماعيل. في تلك السنوات، كانت هرمز من أهم المراكز التجارية في العالم، حيث كانت تُستورد وتُصدّر إليها شتى أنواع البضائع. وكان التجار من مصر والجزيرة العربية والهند والصين يأتون إليها بسفنهم لتبادل البضائع الشرقية والغربية.

بعد الاستيلاء على هرمز، سيطر البرتغاليون على مرور السفن الإيرانية عبر المضيق، وأجبروا حاكم هرمز على أن يدفع لهم ثلاثة أضعاف الضريبة التي كان يدفعها للشاه إسماعيل. عندما وصل مبعوث الشاه إسماعيل إلى الجزيرة لتسلم الضريبة السنوية، لم يعرف حاكم الجزيرة الإيراني، الذي استمر حكمه تحت الحكم البرتغالي، كيف يرد عليه.

فأعطاه البرتغاليون بعض قذائف المدفع وبعض البارود ليقدمها لمبعوث الشاه إسماعيل، وأمروه أن يكتب إلى شاه إيران أن هرمز جزء من الأراضي البرتغالية، وأنهم يدفعون ضريبتهم إلى مانويل، ملك البرتغال، وليس لديهم أي رد آخر.

على الرغم من امتلاك الإيرانيين أسطولًا بحريًا منظمًا منذ عام 500 قبل الميلاد، إلا أن الشاه إسماعيل الصفوي كان محرومًا من امتلاك أسطول بحري وسفن حربية. في المقابل، كان السلطان العثماني سليم يهدده بالحرب يوميًا. في ظل هذه الظروف، رفض الشاه إسماعيل مواجهة البرتغاليين.

عندما أدرك البرتغاليون أنهم لا يواجهون أي خطر من الشاه إسماعيل، هاجموا واحتلوا جزءًا آخر من الساحل الإيراني. سُمي هذا الجزء من ساحل "جرون"، والذي عُرف لاحقًا باسم "بندر عباس". أخذ الشاه إسماعيل تهديد السلطان سليم على محمل الجد أكثر من الاحتلال البرتغالي، وبالطبع لم يكن تقييمه خاطئًا.

في عام 920 هـ، هاجم السلطان العثماني سليم إيران بجيش قوامه 100 ألف جندي. وقد تصدى لهم الشاه إسماعيل بجيش قوامه 40 ألف جندي في سهل جالدران غرب أذربيجان.

في هذه الحرب، جلب الجيش العثماني معه مدفعية ضخمة كان البرتغاليون قد منحوه إياها. لكن سلاح الفرسان في الجيش الإيراني اعتبر استخدام المدافع عملًا جبانًا. كان الإيرانيون يرون أن الجنود الجبناء فقط، العاجزين عن قتال العدو في قتال مباشر، هم من يلجؤون إلى المدفعية.

في معركة جالدران، أظهر سلاح الفرسان الإيراني شجاعةً فائقةً كادت أن تُحقق النصر، ولكن في اللحظات الأخيرة من الحرب، أمر السلطان سليم بإطلاق المدافع. وضع الجيش الإيراني وجزءًا من جيشه تحت نيران المدفعية، وبقتله مجموعة من جنوده إلى جانب الإيرانيين، تمكن من قلب موازين المعركة وهزيمة الجيش الإيراني.

بعد هذا النصر، توغل الجيش العثماني في الأراضي الإيرانية واستولى على تبريز لبضعة أيام؛ لكن الإيرانيين أحرقوا جميع المراعي والحقول أثناء انسحابهم، مما اضطر السلطان سليم إلى مغادرة إيران والعودة إلى بلاده لإنقاذ جنوده وخيوله من المجاعة.

في الوقت الذي كانت فيه الحرب بين إيران والعثمانيين تتصاعد، كانت العديد من الدول الأوروبية أيضًا معادية للعثمانيين، لأن السلطان العثماني كان يسعى إلى توسيع رقعة أراضيه في أوروبا.

اعتقد الشاه إسماعيل أنه يستطيع استغلال العداء بين الأوروبيين والعثمانيين، ففكر في التحالف مع أوروبا. أرسل سفيراً للتفاوض مع البرتغاليين، وأعلن استعداده للتنازل عن جزيرة هرمز بشرط أن يقف البرتغاليون إلى جانب إيران في حربها ضد العثمانيين. لكن البرتغاليين لم يقبلوا بشرط الشاه، بل قدموا له عرضاً آخر. تعهدوا بمساعدة إيران في استعادة جزيرة البحرين.

كانت إحدى القبائل المحلية في البحرين قد ثارت وأعلنت استقلالها عن إيران. دخل البرتغاليون البحرين وقمعوا هذه القبيلة، لكنهم لم يسلموا الجزيرة لإيران. حرصاً منهم على عدم إحباط الشاه إسماعيل أكثر، وعدوه بأنهم سينضمون إلى الحرب لمساعدة إيران إذا ما حاربت العثمانيين، لكن الحرب لم تندلع إلا في نهاية حياة الشاه إسماعيل، فوفى البرتغاليون بوعدهم.

بعد عشر سنوات من وفاة الشاه إسماعيل، خلفه الشاه طهماسب. نقل شاه طهماسب عاصمة الدولة الصفوية من تبريز إلى قزوين لحمايتها من هجمات العثمانيين. وفي تلك السنوات نفسها، وفي ركن آخر من العالم، قام الإسبان والبرتغاليون، وقد أغرتهم فتوحاتهم الجديدة، بتقسيم العالم فيما بينهم وحرمان الدول الأوروبية الأخرى من الوصول إلى الطرق البحرية. أما البريطانيون، الذين اضطروا للتجارة براً، فأرسلوا مندوباً إلى إيران.

كانت مجموعة من التجار الإنجليز تعتزم القدوم إلى إيران عبر الطرق الشمالية الأوروبية والروسية لشراء حرير كيلان. كتبت إليزابيث الأولى، ملكة إنجلترا، رسالة إلى الشاه طهماسب تطلب منه دعم تجارة التجار الإنجليز في إيران.

سلّم المبعوث البريطاني هذه الرسالة إلى شاه إيران في قزوين، لكن الشاه طهماسب الصفوي طرده من قصره بكلمة واحدة: "لسنا بحاجة إلى صداقة الكفار".

كان طهماسب قد أبرم صلحاً مع العثمانيين منذ فترة، ولم يعد بحاجة إلى علاقات مع الأوروبيين. من جهة أخرى، كان يرى أن دخول الأوروبيين إلى تجارة الحرير سيضر بالتجار العثمانيين المسلمين. كان التجار العثمانيون ينقلون حرير كيلان إلى حلب السورية، ومن هناك يصدرونه إلى أوروبا، ولم يكن شاه إيران يرغب في أن يلحق بهم أي ضرر.

عندما كانت إيران والدولة العثمانية في حالة سلام، كان من الصعب على الأوروبيين دخول إيران وترسيخ وجودهم فيها؛ أما الحرب بين بلدين مسلمين والصراع بين الشيعة والسنة فقد منحت الأوروبيين أفضل فرصة للتغلغل في كلا البلدين. استمر السلام مع العثمانيين حتى وفاة الشاه طهماسب عام 984 هـ، ولم يجد الأوروبيون فرصة للتغلغل.

بعد الشاه طهماسب، حكم إسماعيل الثاني لمدة عام واحد فقط، ثم اعتلى الشاه محمد العرش من بعده. كان هذان الملكان ضعيفين، وغرقت إيران في الفوضى والاضطراب خلال عهدهما.

استغل العثمانيون هذه الفرصة لمهاجمة إيران، لكن الشاه محمد أظهر ضعفًا شديدًا أمام الهجوم العثماني، ما دفع زوجته، مهد عليا، إلى تولي قيادة الجيش الإيراني، وتمكنت من هزيمة العثمانيين في القوقاز.

قررت مهد عليا تعبئة الجيش الإيراني مجددًا، لكن قادة الجيش انشغلوا بتقسيم الغنائم، وعصوا أوامره. عادت مهد عليا إلى قزوين، فذهب قادة الجيش، خوفًا من أن يتحدث عنهم بسوء أمام الشاه، إلى قزوين وشوهوا سمعتها أمام الشاه، ثم خنقوها أمام الملك الضعيف.

دفعت هذه الخلافات السلطان العثماني إلى إعادة تنظيم جيشه، وبهجوم جديد، استولى على جزء كبير من أذربيجان، ودخل تبريز. بعد هذه الحادثة، بقيت تبريز تحت الاحتلال العثماني لمدة عشرين عامًا. خلال هذه الفترة، دخل الأوزبك إيران من حدودها الشمالية الشرقية واحتلوا خراسان.

بعد ثلاث سنوات، تنازل الشاه محمد عن العرش، وخلفه ابنه عباس.

واجه الشاه عباس وضعًا صعبًا، فغرب البلاد كان تحت سيطرة العثمانيين، وشمالها الشرقي تحت سيطرة الأوزبك. كانت السلطة في يد قادة الجيش، ولم يكن للملك أي سلطة. وقد هدد قطاع الطرق سلامة طرق التجارة، وتدهورت الزراعة والتجارة الإيرانية إلى أسوأ حال.

في بداية حكمه، لم يكن الشاه عباس أكثر قدرة على مواجهة العدو من والده، فعرض السلام على العثمانيين. قبل السلطان مراد العثماني، الذي كان يقاتل في أوروبا، هذا العرض ووقع معاهدة سلام. بعد توقيع هذا الصلح الشاق، تمكن الشاه عباس من إرساء النظام في البلاد وتكوين جيش قوي.

وبعد هزيمة الأوزبك، شن حربًا على العثمانيين وحرر تبريز عام ١٠١٢ هـ. استمرت حروب الشاه عباس مع العثمانيين، وبعد ثلاث سنوات، استعادت إيران جميع الأراضي التي خسرتها.

بعد تحرير الأراضي المحتلة، شرع الشاه عباس في تنظيم الأوضاع الداخلية في إيران. قلّص صلاحيات قادة الجيش، وأعاد الأمن إلى الطرق، وشيّد العديد من الخانات والطرق والجسور، ودعم الصناعات الزراعية وإنتاج الحرير.

أدى ازدهار التجارة والصناعة في إيران إلى تغيير نظرة الأوروبيين إليها؛ فقبل ذلك، كانوا ينظرون إليها كدولة يمكنها الدخول في حرب مع العثمانيين وسحب جنودهم من الجبهات الأوروبية. أما الآن، فقد أصبحت إيران دولة يمكنهم الاستفادة من التجارة معها، وكانوا بحاجة إلى توسيع نطاقها أكثر من ذي قبل.

نقل الشاه عاصمته من قزوين إلى أصفهان، التي أصبحت ملتقى للتجار من كل حدب وصوب. في الساحة الرئيسة للمدينة، كان التجار الإيرانيون والهنود والمصريون والروس والألمان والإسبان والصينيون والعرب والبرتغاليون والهولنديون والإيطاليون والفرنسيون يجتمعون ويتبادلون التجارة فيما بينهم. كتب رحالة فرنسي أقام في إيران لسنوات عديدة في مذكراته أن اثنتي عشرة لغة كانت يتم الحديث بها في اجتماع عُقد في البلاط؛ وكانت تجارة البضائع وحركة التجار بين إيران وغيرها من البلدان واسعة النطاق لدرجة أن إحدى القوافل القادمة إلى إيران من الهند كانت تتألف من حوالي عشرة آلاف جمل.

وكتب رحالة آخر عن خزانة الشاه: "رأيت في الخزانة ستمائة كيس من الماس. وهنا، تتراكم قطع الفيروز على شكل المحاصيل الزراعية . كان الفيروز كثيفًا جدًا بيني وبين أمين الخزانة لدرجة أننا لم نكن نرى بعضنا.

وكان وزن كل كيس من الأكياس الجلدية المليئة بالذهب يتراوح بين 20 و25 كيلوغرامًا. وكانت معظم الأواني، حتى الدلاء والقدور، مصنوعة من الذهب. وكان الشاه يأكل في نوع من الخزف الأخضر، الذي قيل إنه يُظهر ما إذا كان الطعام مسمومًا بتغير لونه."

أدت الأوصاف التي دوّنها الرحالة الأوروبيون في رحلاتهم عن ازدهار إيران الاقتصادي وثروتها إلى زيادة افتتان التجار والحكومات الأوروبية بإيران أكثر من أي وقت مضى. ومما لا شك فيه أن تقارير الرحالة لم تكن سوى جزء يسير من الأخبار التي وصلت إلى أوروبا حول ثراء الاقتصاد الإيراني وازدهاره.

ومن خلال نقل المزيد من المعلومات، حثّ التجار الأوروبيون حكوماتهم على التواصل والتجارة مع إيران، وهي الحكومات التي بدأت تتنافس فيما بينها في مطلع القرن السابع عشر للاستحواذ على حصة أكبر من ثروات الشرق.