وانطلق صاروخ فالكون 9 من كاليفورنيا مساء الخميس حاملاً 20 قمراً صناعياً من طراز ستارلينك. إلا أنه بعد عدة دقائق تعطل محرك المرحلة العليا.
وألقت شركة "سبيس اكس" باللوم على تسرب الأوكسجين السائل.
وقالت الشركة: إن "مراقبي الطيران تمكنوا من الاتصال بنصف الأقمار الصناعية وحاولوا دفعها إلى مدار أعلى باستخدام أجهزة الدفع الأيونية الموجودة على متنها. ولكن لم يكتب للمحاولة النجاح مع انخفاض مدارها على ارتفاع 135 كيلومترا فقط فوق الأرض - أي أقل من نصف الارتفاع المستهدف".
وأضافت الشركة على موقع "اكس": "من غير المرجح أن يكون الحد الأقصى المتاح لدينا كافيا لرفع الأقمار الصناعية بنجاح".
وأشارت إلى أن الأقمار الصناعية ستعود إلى الغلاف الجوي وتحترق. ولم تأت على ذكر موعد عودتها.
ولم يتضح ما إذا كان الحادث سيؤثر على رحلات طاقم سبيس إكس القادمة أم لا.
ويوفر أكثر من ستة آلاف قمر صناعي من طراز "ستارلينك" موجودة في الفضاء حاليا خدمة الإنترنت للعملاء في بعض المناطق النائية في العالم.
وحدث آخر فشل إطلاق عام 2015 أثناء عملية شحن لمحطة فضائية. وانفجر صاروخ آخر في العام التالي أثناء اختباره على الأرض.
وقال إيلون ماسك، مالك "سبيس اكس" إن معدل الطيران المرتفع سيجعل من السهل تحديد المشكلة وتصحيحها.